En lo que prometía ser un duelo apasionante, el Chelsea visitaba en el Selhurst Park al siempre complicada Crystal Palace para empezar a creer una vez más. Luego de dos empates consecutivos, era obligatorio para los de Guus Hiddink llevarse un triunfo ante el equipo de Allan Pardew que también llegaba de dos igualdades que lo habían relegado en la carrera por llegar al cuarto puesto de la clasificación.
Con la lluvia amenazando con desatarse desde el primer minuto, el Chelsea salió a presionar bien alto y a sostener la posesión del balón como en sus mejores - y recientes- épocas. Guus Hiddink volvió a apostar por el tradicional 4-2-3-1 pero manteniendo a John Obi Mikel junto a Cesc Fábregas en el doble pivote y con el retorno de Diego Costa a la delantera. El trío de mediapuntas lo compusieron Hazard, Oscar y Willian, cada uno en la posición que mejor siente en el campo de juego. Pardew, en cambio, tuvo que apostar por un 4-2-3-1 compuesto por varios nombres que habitualmente no forman parte de su once de gala. Jedinak ingresó por el suspendido Cabayé - pieza fundamental-, Zaha debió jugar como enlace ante la ausencia de Bolasie por lesión, Lee ocupó el puesto de extremo izquierdo y Campbell actuó como delantero punta en lugar del lesionado Wickham.
Por como llegaban ambos equipos, nada parecía indicar que el Chelsea - vestido con su novedosa tercera equipación- iba a poder imponer condiciones ante un Palace al que los números y los rendimientos le han sonreído en lo que va de esta temporada. Durante los primeros minutos, el local se agrupó bien cerca de su portero y esperó para salir de contragolpe. En uno de ellos, McArthur conectó con Zaha y el inglés sacó un buen derechazo que se marchó muy cerca del parante izquierdo de Curtois.
Le costó bastante al Chelsea encontrar espacios durante los primeros quince minutos, por lo que las situaciones de riesgo escasearon. Para colmo de males, a los 16' Hazard sintió un tirón y debió salir reemplazado por Pedro habiendo podido apenas si tocar el balón. Al instante, Delaney llevó peligro al arco de los Blues con un cabezazo preciso hacia la derecha en el que Curtois se lució con mucha solidez. Si bien las dos situaciones de riesgo habían sido para el local, lo cierto era que se debía al estilo más agresivo y abierto del campeón defensor que como pocas veces esta temporada se mostraba con mucha dinámica y creatividad en el mediocampo.
Cuando corrían 24 minutos en el reloj, Delaney volvió a cabecear un centro de Puncheon y una vez más las manos de Curtois se interpusieron entre el balón y la red. A los 25', llegó la más clara para los de Pardew: Puncheon desbordó a toda velocidad, lanzó un centro que picó en el medio del área y le quedó en soledad a Campbell por el sector derecho de cara al arco. El delantero se apuró a la hora de definir y la pelota salió muy alta sin llevar peligro.
Muy inteligentemente, el Chelsea no se desesperó y siguió haciendo un culto a la posesión del esférico. El premio a la buena circulación y al trabajo posicional óptimo fue recibido a los 28': Mikel ganó en el círculo central - como durante todo el encuentro-, jugó corto con Fábregas y el volante creativo lanzó un pase filtrado sensacional para Diego Costa que llegó hasta el fondo y tocó atrás para Oscar que sin resistencia alguna solo tuvo que empujar al arco vacío para poner el 1-0.
El Palace ensayó una respuesta con un disparo de Lee ingresando por la derecha al área que no tuvo demasiada puntería y se perdió por encima del larguero. Ya superando los 35', Oscar cruzó un pase en vertical hacia la izquierda desde la mitad de cancha con una calidad extrema para Azpilicueta que se deshizo de su marca, controló el balón a la perfección y cara a cara con Hennessey remató a quemarropa. El portero se lució con una tapada fenomenal que logró mantener a su equipo dentro del partido, aunque el dominio hacía largo rato que era de un Chelsea muy renovado. Sin embargo, la jugada de cierre de los primeros 45 minutos correspondió al Crystal Palace: Zaha ganó por su costado, centró pasado y Curtois no pudo tomar la pelota que se le escurrió de las manos. Lee trató de habilitar a Campbell con un envío desde el vértice del área pero Zouma rechazó sin problemas.
Si la primera mitad había sido muy buena para un Chelsea tan paciente como agresivo, el complemento los encontró en aún mejor forma. Con la tranquilidad de estar en ventaja y ante un rival que no abrió sus líneas sino que siguió esperando agazapado por su oportunidad, era cuestión de esperar a que llegase el segundo gol en alguna de las tantas buenas jugadas que armaban progresivamente desde el fondo. Zouma dio el primer aviso con un golpe de cabeza en soledad tras centro de Willian en el que todos dudaron, pero el balón se terminó perdiendo muy cerca del palo izquierdo.
Los de Pardew habían iniciado la segunda parte con un poco más de ímpetu, pero con el correr de los minutos volvieron a someterse al ritmo planteado por su contrincante. De ratos, el partido se hizo de ida y vuelta, pero el único que corrió peligro fue el local ya que la defensa de los Blues volvió a lucir sólida como en la temporada pasada. Mikel y Fábregas eran los amos del mediocampo, no había jugador del rival que pudiese progresar con el balón en sus pies debido a la sincronizada actuación de ambos jugadores.
En una de las jugadas con el balón yendo de punta a punta, con todo el equipo avanzando despacio sobre campo rival, Pedro picó por la banda, Oscar lo habilitó y su centro fue salvado en la línea por Hennessey cuando Diego Costa ya se relamía pensando en el gol. El asedio de los de Hiddink era total, ahondando la incomodidad del Palace que nunca pudo encontrarse en esos primeros minutos. Poco antes de los 60', Campbell logró romper líneas por el centro y en la medialuna abrió con Zaha que dejó correr el balón y disparó cruzado y mordido a las manos de Curtois.
Pocos segundos después, el horizonte del local se hizo aún más oscuro que la casaca del Chelsea: Fábregas combinó con Oscar, este ganó en tres cuartos, tocó justo para Willian hacia su costado y el brasileño con un bombazo estremecedor dejó temblando el ángulo derecho del arco. Un 2-0 con autoridad y contundencia, en lo que era la mejor actuación del campeón en toda la 2015/16.
Zaha y Puncheon siguieron intentándolo con mucha garra y velocidad, pero la línea de fondo Blue fue imposible de superar. Bordeando los 70' de juego, la fiesta continuó en un Selhurst Park que solo escuchó los gritos enloquecidos de los fanáticos del Chelsea: Willian desbordó a pura técnica y velocidad por enésima vez, remató cruzado, Hennessey tapó pero el rebote quedó corto y Diego Costa le puso su nombre al marcador con un toque que ingresó con misterio al arco. El 3-0 cerró el partido de forma definitiva e inundó el estadio con desilusión pues el equipo no había dado la talla en el momento necesario.
Los ingresos de Chamakh y Ledley por Campbell y Jedinak no la agregaron demasiado a un encuentro al que los 20' finales le sobraron. Tampoco pudo hacer mucho Williams cuando entró en lugar de Chung-Yong Lee a los 80 minutos. No hubieron más acciones de importancia, apenas un disparo a quemarropa en posición ideal que Costa desvió y el ingreso de Matic por Oscar para hacer correr el reloj. El partido finalizó con el Chelsea tocando la pelota sin parar ante la resignación de los jugadores del Crystal Palace.
Con esta sensacional victoria, el Chelsea se mantiene en el catorceavo puesto con 23 unidades y mira de cerca al Southampton, al West Brom y al Everton, algo impensado hace unas semanas. Con juego y carácter, el equipo comandado por Guus Hiddink volvió a ser el de la temporada pasada y si bien tiene cosas por mejorar, este es el camino que debe seguir para terminar de la mejor manera posible y - quien dice- hasta luchando por el ingreso a las copas europeas. Para el Crystal Palace todo es decepción, pues en estas tres jornadas ha obtenido tan solo 1 unidad sobre 9 posibles y se aleja del Top 4. Fue desplazado al séptimo lugar por el West Ham, pero con 31 unidades se mantiene expectante pues una seguidilla de victorias podría ponerlos nuevamente en competencia. En la jornada siguiente, el Crystal Palace visitará al colista Aston Villa mientras que el Chelsea recibirá en Stamford Bridge al West Bromwich en lo que hoy día es un duelo directo.
Ficha Técnica:
Crystal Palace: Hennessey; Souaré, Delaney, Dann, Ward; Jedinak (Ledley), McArthur; Lee (Williams), Zaha, Puncheon; Campbell (Chamakh).
Chelsea: Curtois; Azpilicueta, Terry, Zouma, Ivanovic; Mikel, Fábregas; Hazard (Pedro), Oscar (Matic), Willian; Diego Costa.
Amonestados: Delaney, Jedinak, Dann (CP).
Expulsados: No hubo.
Goles: Oscar 29', Willian 60', Diego Costa 66 (CHE)
Estadio: Selhurst Park (Crystal Palace)
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