En un muy buen partido, el Leicester City logró recuperar la punta de la Premier League con una resonante victoria ante uno de los animadores de esta temporada, el Stoke City de Mark Hughes. No quedaron dudas durante el trámite y tanto Mahrez como Vardy volvieron a brillar como no lo hacían desde finales de 2015 para que los Foxes aprovechasen el tropiezo del Arsenal en su compromiso frente al Chelsea y quedasen en el primer puesto de la clasificación en soledad.
Con su alineación titular nuevamente desde el inicio, el Leicester City salió con su estrategia habitual: le cedió el balón al Stoke City y esperó con sus líneas de cuatro adelantadas en el mediocampo. El entrenador visitante se había visto obligado a apostar por Joselu como único punta, pues Arnautovic fue dejado de lado para que llegue bien al choque por la Capital One Cup ante el Liverpool. Si bien Hughes pudo contar con el retorno de Shaqiri, Bojan Krkic terminó en el banquillo por cuestiones tácticas. El 4-2-3-1 del Stoke no pudo en el primer tramo del partido con el sólido 4-5-1 que el Leicester City armó en cada retroceso y fueron los Foxes quienes avisaron a los 10' con un centro preciso de Albrighton y un cabezazo de Okazaki que Butland detuvo con seguridad.
El visitante respondió con un gran pase en cortada de Pieters que Walters no pudo controlar tras ingresar al área y Schmeichel terminó apoderándose de la pelota. En un partido muy trabado, el Leicester hacía la diferencia con la buena labor de Mahrez y Albrighton por las bandas y la buena presión de Vardy y Okazaki sobre la salida del Stoke. A los 18', Mahrez avanzó desde tres cuartos, abrió muy bien para Albrighton y este con un centro atrás habilitó a Vardy, que de cara a portería ensayó un muy buen zurdazo que fue tapado por Butland y enviado al tiro de esquina por un defensor. En ese lanzamiento, Mahrez ganó muy bien en las alturas y estuvo cerca de abrir el marcador con un frentazo que salió muy cerca del parante izquierdo.
El argelino brillaba, combinando su función de carrilero con las de enganche y delantero, un jugador que sin dudas cualquier equipo querría tener en sus filas. Kanté llevó peligro una vez más al arco de los Potters, pero su derechazo careció de dirección y se fue demasiado alto. Cerca de la media hora, Shawcross se resintió de su lesión y Hughes debió mandar al campo de juego a Wilson para completar la línea de fondo una vez más. Un buen avance desde la banda hacia el centro de Jamie Vardy terminó con un centro fallido, pero el rebote le quedó en los pies a Okazaki y el japonés apuró su definición enviando la pelota por encima del larguero.
El partido estaba muy parejo en cuanto a la posesión de balón, pero el Stoke City no había logrado generar peligro debido a la imposibilidad de encontrar algún espacio siquiera en tres cuartos de campo. Los de Ranieri habían logrado controlar los avances de su rival anulando a Shaqiri y a Joselu y cerrando los costados con una sólida labor de Simpson y Fuchs. Cada ataque del local era veloz y preciso y parecía inevitable que convirtiesen un gol antes de irse al descanso.
Así fue como a los 42', llegó la apertura del marcador: Albrighton ejecutó bien pasado un tiro de esquina, el rechazo cayó en la medialuna y Drinkwater con un fantástico disparo de pique al suelo colocó el balón bien pegado al palo izquierdo para dejar a Butland sin reacción alguna. El 1-0 era justo, pues el Leicester City había manejado con mucho más criterio la pelota, atacado con mayor dinámica y claridad y sometido a los delanteros del Stoke a un marcaje infernal desde lo táctico.
La segunda parte fue pura lucha en el mediocampo hasta el minuto 61', donde Shaqiri abrió para Johnson y el lateral lanzó un centro sensacional que Joselu remató con potencia pero demasiado centrado. Schmeichel pudo evitar que su cabezazo se convierta en gol, aunque no sin dificultades. El Stoke City era la imagen de la frustración, sin poder avanzar más allá de tres cuartos a pesar de los incontables intentos de Shaqiri desde zona de operaciones.
Un minuto más tarde, Ranieri tuvo que realizar una variante obligada tras la lesión de Okazaki. Ulloa entró en su lugar y el local continuó con su estrategia de esperar lejos de puerta pero sin dejar espacios ni soltar demasiados jugadores en ofensiva salvo Mahrez y los dos delanteros punta. El recién ingresado tuvo una buena oportunidad con un remate cruzado desde el sector derecho del área, pero el balón se perdió lejos del parante izquierdo. La tranquilidad le duró muy poco a los de Hughes, ya que pocos segundos más tarde, Ulloa recuperó la pelota, tocó atrás con Drinkwater y el volante. con la defensa a contramano, le puso un balón largo a Vardy. El delantero encaró con la marca encima, dejó atrás a Butland y con un suave toque a la red rompió una racha de siete encuentros sin convertir un gol para dejar todo 2-0 con poco menos de media hora por jugarse.
El visitante buscó la reacción con un disparo de Afellay, pero el balón no llevó complicaciones a Schmeichel. Sobre el cierre, Hughes realizó dos modificaciones para tratar de regresar al partido: Odemwingie entró por Diouf y Crouch hizo lo propio por Shaqiri. Con un 4-4-2, el Stoke se lanzó al ataque desesperadamente para tratar de romper líneas, algo que no había podido hacer en toda la noche. Huth y Albrighton con sendos derechazos estuvieron muy cerca de marcar el tercero para los locales, pero la puntería no fue la mejor y todo se mantuvo igual.
Mahrez combinó con Vardy sobre la derecha y probó un zurdazo cruzado que se fue cerca del palo. Cuando quedaban menos de tres minutos para el final del encuentro, Ulloa - de gran labor siempre, a veces poco reconocida- aguantó el balón de cara a portería y abrió con Vardy. El nueve se complicó y tocó atrás con Mahrez y el argelino con un centro/remate cruzado habilitó a Ulloa, que con un toque desvió la trayectoria del esférico y puso el 3-0 definitivo.
Con esta muy buena victoria, el Leicester City se coloca en la cima de la clasificación merced de sus 47 unidades. Ya se ha terminado la época en la que era la cenicienta del torneo, con más de media temporada, los dirigidos por Claudio Ranieri han dejado en claro que son candidatos a alzarse con el título dentro de unos meses. Tres puntos por debajo suyo se encuentran el Arsenal y el Manchester City y un poco más lejos con 42 unidades está el Tottenham Hotspur, el último de los cuatro que buscarán el trono hasta la jornada final. En su próximo partido por Premier, los Foxes recibirán al Liverpool en un choque decisivo para sus aspiraciones. El Stoke City, por su parte, con esta derrota bajó al noveno lugar con 33 unidades y buscará recuperar terreno en la fecha que viene cuando enfrente al Manchester United.
Ficha Técnica:
Leicester City (4-4-2): Schmeichel; Simpson, Morgan, Huth, Fuchs; Mahrez, Kanté, Drinkwater, Albrighton (Gray); Okazaki (Ulloa) y Vardy. Entrenador: Claudio Ranieri.
Stoke City (4-2-3-1): Butland; Johnson, Shawcross (Wilson), Wollscheid, Pieters; Whelan, Afellay; Walters, Shaqiri (Crouch), Diouf (Odemwingie); Joselu. Entrenador: Mark Hughes.
Amonestados: Shaqiri (STO).
Expulsados: No hubo.
Goles: Drinkwater 42', Vardy 66', Ulloa 87' (LEI).
Árbitro: Mike Dean.
Estadio: King Power Stadium (Leicester City).
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