El mítico Leeds United nació en el año 1919, luego de que la federación inglesa disolviese el Leeds City F.C. El equipo de Yorkshire Oeste, muy lejos de sus años de gloria, milita en el Championship - la segunda división del fútbol británico- esperando agazapado su oportunidad para regresar a la Barclays Premier League. Ya son doce los años durante los que el otrora glorioso Leeds United no ha logrado el tan ansiado ascenso a la máxima categoría, pero al menos desde el año 2010 que se mantiene en la segunda división luego de un complicado paso por la League One en el período 2007-2010.
El Leeds United vivió sus primeros 40 años de historia bajo la oscura sombra del descenso, sin poder cosechar éxitos más allá del ascenso originario a la primera división en el año 1924. Tras varios años de fracasos en la máxima categoría, el legendario John Charles logró mantener allí al equipo con buenos rendimientos y resultados. El entrenador Raich Carter supo sacar lo mejor de este volante mixto, considerado por los especialistas como uno de los futbolístas más completos que ha dado el fútbol británico. La felicidad duró poco, ya que de la mano de su traumática salida - convencido de que en el Leeds no iba a lograr el reconocimiento que tanto ansiaba- la temporada 1959/60 culminó con una nueva pérdida de categoría. Pocos sabían que tras cuatro décadas de sufrimiento, los estaba esperando un período lleno de gloria y alabanzas, que terminó por cimentar su lugar dentro de la historia del deporte de su país.
Don Revie llegó al club antes del comienzo de la temporada 1961/62 y bajo problemas financieros que impidieron fichajes, el Leeds terminó la temporada salvándose de un descenso a la tercera división por solamente una unidad. Pero el primer paso de Revie fue excelente, ya que con una política de promoción de juveniles de la academia y un radical cambio estético en el uniforme principal - todo de blanco, estilo Real Madrid-, no le fue complicado al cuadro de Yorkshire conseguir la promoción a la segunda división en la siguiente temporada.
Revie logró marcar una época no solo en el Leeds United sino también en el fútbol inglés. Con su estilo basado en el desarrollo de jóvenes promesas - complementada con una política de compras que sentó un nuevo precedente en la liga en cuanto a costos y calidad, ambos superiores a todo lo visto hasta ese momento- la construcción de fuertes vínculos con cada uno de sus jugadores y un obsesivo trabajo táctico que incluía un dossier del equipo rival una semana antes del partido para que todos los integrantes del plantel lo estudiasen a fondo, logró llevar hasta la cima del mundo a una institución que hasta su intempestiva llegada no había ganado un título importante salvo los ascensos a segunda y primera división. Entre los años 1961 y 1974, el equipo de Don Revie cosechó el título de la segunda división, dos campeonatos de primera división, una FA Cup, una Capital One Cup, una FA Charity Shield y dos Inter-Cities Fairs Cup, convirtiendo al Leeds United en la fuerza dominante del país durante esos trece años maravillosos. Además de estos logros, el equipo salió segundo en la primera división en cinco ocasiones, en la FA Cup fue finalista tres veces y una vez en la Inter-Cities Fairs Cup y en la extinta Copa UEFA de los Ganadores de la Copa en 1973, tras un polémico arbitraje que los privó de una merecida victoria frente al AC Milan.
La película Maldito United de 2009 es un cuadro perfecto de lo que fue la era de este exitoso y polémico entrenador, más allá de su rivalidad con Brian Clough. En un momento en el que el juego era brusco por sobre todas las cosas, su Leeds United llegó a superar en agresividad y acoso físico a todos sus rivales. Quienes sostengan que el Wimbledon de Vinnie Jones y compañía fue el cuadro más agresivo de la historia local, debería revisar los métodos de un equipo que sabía como dosificar entre las patadas y el muy buen juego, como ha quedado testimoniado en las innumerables grabaciones de aquellos inolvidables años.
Su salida en 1974 para asumir como entrenador de la Selección de Inglaterra dio paso a uno de los momentos más bizarros de la historia del Leeds United. La directiva decidió fichar a Brian Clough, enemigo público tanto de Don Revie - y de sus tácticas- como de todos los referentes del equipo, en una experiencia que duró muy poco. Sus 44 días son los retratados en el filme mencionado en el párrafo anterior y estuvieron a punto de hundir tanto su carrera como el prestigio muy bien ganado por el club en los años de oro. Jimmy Armfield sustituyó a Clough y logró llevar al cuadro de Yorkshire hasta la final de la Copa Europea, donde volvió a perder ahora frente al Bayern Munich con otra dudosa actuación de la terna arbitral. Logró reconstruir al equipo de Revie, de esto no hay dudas, pero apenas si pudo mantenerse dentro de los primeros diez puestos de la clasificación en los siguientes años. El Leeds ya no era el factor dominante de una liga cada vez más pareja y el equipo terminó perdiendo la categoría en la temporada 1981/82 con Allan Clarke al timón luego de las breves y fallidas experiencias de Jock Stein y Jimmy Adamson
En la segunda división nuevamente y sin demasiado dinero para sumar jugadores de renombre, el experimento tuvo dos protagonistas principales. Eddie Gray fue el primero, pero no logró conformar a una junta directiva obsesionada por volver a ser el mejor equipo del país y un contendiente serio en Europa. Tampoco fue positivo el paso de un intocable de los años de Revie como Eddie Bremmer, quien llegó hasta el partido decisivo frente al Charlton Athletic en 1987 y también a las semifinales de la FA Cup donde cayeron ante el Coventry City sin atenuantes. Tras una mala 1988/89, Bremmer fue despedido y llegó Howard Wilkinson, que con algo de dinero disponible salvó al equipo y luego contrató al ariete Gordon Strachan proveniente del Manchester United para cosechar un cuarto puesto en la 90/91 y regresar al ansiado triunfo en la 91/92. El problema fue una vez más que las ambiciones del club eran demasiado grandes y con la presión aumentando de manera exponencial, el Leeds se salvó del descenso milagrosamente en la temporada siguiente, no logró superar la fase de grupos de la Champions League y perdió la final de la Capital One Cup contra el Aston Villa. Con el importante legado de haber desarrollado como ninguno la academia juvenil del club, Wilkinson fue despedido un año más tarde tras una temporada llena de decepciones en cuanto al rendimiento colectivo y a los resultados.
El período en el que George Graham y David O'Leary fueron entrenadores del Leeds United no estuvo exento de polémicas. El primero llegó envuelto en acusaciones por pagos ilegales de parte de varios agentes deportivos, pero clasificó al equipo a la Copa UEFA antes de irse al Tottenham Hotspur. De 1998 al 2001, el Leeds United no ganó ninguna Premier League pero jamás bajó del quinto puesto y siempre ingresó a la Copa UEFA y a la Champions League, llegando hasta las semifinales en ambas competencias. Ciertos escándalos mancharon la imagen del club y el episodio de los dos fanáticos asesinados a puñaladas en Turquía antes del choque frente al Galatasaray por la Copa UEFA dejaron una marca profunda que sirvió como antesala a un golpe tan duro como inesperado.
Desde el desmantelamiento del club y su posterior quiebra tras el descenso a la Championship en el año 2004, debido a la incapacidad de responder a los pagos de deuda de años anteriores - que le permitieron armar varios equipos llenos de estrellas en ascenso-, y con la plantilla fallando consecutivamente en sus intentos de ingresar a la Champions League, el Leeds United ingresó en una espiral de la cual todavía no ha podido escapar. Con nuevo dueño pero sin su estadio ni sus jugadores - tanto los juveniles como los más experimentados- Los Blancos estuvieron cerca de lograr el ascenso pero el Watford ahogó el grito de miles de fanáticos que ya habían sufrido demasiado. La quita de diez puntos por irregularidades en el año 2007 determinó su primer descenso a la tercera división, algo que provocó la salida de todos los jugadores que habían llegado en el último tiempo.
El operativo retorno comenzó de inmediato, de la mano de Gus Poyet y Dennis Wise, que tras un comienzo fantástico posicionaron al equipo en puestos de playoff para luego irse sin dejar más que la posibilidad de ascender. Gary McAllister logró conducir al equipo hasta la final, pero la caída ante el Doncaster Rovers terminó con el sueño. Un mal comienzo en la temporada posterior terminó con el trabajo del ex capitán del Leeds y puso bajo la lupa a Simon Grayson, que también llegó lejos pero vio como el camino se terminaba con una caída frente al Milwall en las semifinales del playoff. En la 2009/10, el equipo consiguió el mejor arranque histórico y hasta de dio el gusto de eliminar al Manchester United de la FA Cup en el Old Trafford, para sellar un gran año con un - inexplicablemente- sufrido ascenso tras un bajón de nivel en las jornadas finales del campeonato.
Durante los siguientes años hasta la actualidad, el Leeds United ha luchado con valentía por conseguir la promoción a la Barclays Premier League. Su historia lo comanda, lo obliga, pero el presente no es tan generoso más allá de que posee varios jugadores interesantes como Alex Mowatt, Luke Murphy, Mirco Antenucci y Chris Wood. El escándalo de su Presidente Cellino fue el más reciente de una larga lista que inició con las deudas tras la fiesta de los años 90' y que hoy encuentra a este otrora gigante inglés en una situación de equilibrio pero con pocas chances de volver a la Premier en el corto plazo.
Más allá de lo que se pueda suponer, más que nada desde el aspecto futbolístico. la realidad indica que el Leeds todavía no ha logrado superar el desastre financiero que sucedió entre los años 2001 y 2004, donde la institución quebró por deudas imposibles de cancelar y terminó perdiendo la categoría luego de una 2003/04 con un plantel desmantelado y una comisión directiva en crisis terminal. Su andar por la Championship y la League One indica que el primer problema a resolver es ante todo psicológico. La competitividad de la segunda categoría del fútbol británico no ayuda a la tarea, pero está en manos de su actual entrenador Steve Evans el lograr recuperar como mínimo el espíritu de ese equipo que supo indignar y asombrar a todos los fanáticos del buen fútbol hace ya varias décadas bajo los designios de Don Revie, cuya estatua observa atentamente las actuaciones del equipo de cara a Elland Road.
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