Con siete jornadas por disputarse en la Barclays Premier League 2015/16, el Leicester City marcha seguro hacia lo que podría ser su el primer título grande de su historia. Con 66 unidades, se encuentra en el primer lugar de la tabla, siendo el Tottenham Hotspur su inmediato perseguidor cinco unidades por debajo en el segundo puesto. Del tercer puesto hacia atrás, la lucha parece estar concentrada en el ingreso directo a la próxima Champions League, pues los 11 y 15 unidades que separan al Arsenal y al Manchester City de los Foxes parecen irreversibles con tan solo 21 puntos por disputarse. Como rivales para las aspiraciones europeas de estos dos cuadros aparecen el Manchester United, el Southampton, el West Ham United y el Stoke City.
El día Sábado 2 de Marzo se jugarán ocho encuentros, entre ellos varios de mucha importancia para el Leicester City, que será el protagonista excluyente de la jornada del Domingo.
El primer choque en orden de importancia es sin lugar a dudas el que disputarán el Liverpool FC y el Tottenham Hotspur en Anfield Road. Para los dirigidos por Mauricio Pochettino, esta será una posibilidad inmejorable para mantenerse cerca del cuadro de Claudio Ranieri, aunque el escollo a superar no se plantea en absoluto simple.
El Liverpool de Jürgen Klopp ha tenido una temporada irregular, con picos muy altos de rendimiento y también con bajones inexplicables que lo llevaron a la novena posición con 44 unidades. El partido de ida terminó igualado en cero en White Hart Lane, constituyendo un gran freno para lo que en ese momento era una marcha interesante de los Spurs hacia el Top 4. Hoy las situaciones de ambos equipos siguen siendo desiguales, y la caída de los Reds ante el Southampton en la jornada previa no mejora su panorama en absoluto.
Para el Tottenham, que viene de golear sin problemas al Bournemouth, una derrota podría significar el fin de su sueño, más allá de que su pase a la Champions League esté virtualmente asegurado. Se espera que Alderweireld se encuentre en forma para el partido luego de salir con molestias del amistoso contra Portugal y Vertonghen está muy cerca de su recuperación total aunque todavía en duda para este partido. Salvo Lamela, que recibió un golpe durante su estadía con la Selección Argentina, el resto de la plantilla no posee ninguna lesión o complicación que impida su presencia en este partido.
Por el lado del Liverpool, se espera que Coutinho llegue sin demasiado descanso más allá de haber jugado poco y nada con Brasil, por lo que la formación no tendría demasiados retoques. Los posibles onces son los siguientes:
Tottenham Hotspur (4-2-3-1): Lloris; Walker, Wimmer, Alderweireld, Rose; Dier, Dembele; Erik Lamela, Dele Alli, Eriksen; Harry Kane.
Liverpool (4-2-3-1): Mignolet; Flanagan, Lovren, Sakho, Clyne; Henderson, Can; Lallana, Firmino, Coutinho; Sturridge.
Tras su muy buena victoria ante el Everton, el Arsenal no logró acallar los cuestionamientos hacia su entrenador Arsene Wenger quien, como pocas veces, se mostró muy dolido ante la prensa por los reproches recibidos desde la tribuna. Su equipo logró doblegar a un duro Everton sin demasiadas complicaciones, pero aún así quedó demasiado lejos del puntero como para soñar con una remontada que suena a milagro más que a realidad.
En el Emirates Stadium, los Gunners tendrán que repetir su performance de la primera ronda ante el Watford de Quique Sánchez Flores - partido en el que vencieron por 3-0 sin dejar dudas- para mantenerse de pie. Ni siete victorias garantizarían que los pupilos de Wenger se alcen con el título y nada indica que este choque será un paseo por las nubes: hace poco más de tres semanas, el Watford eliminó al Arsenal de la FA Cup, dando pie a un sinfín de pedidos para que Wenger abandone la dirección técnica de un club en el que está hace más de 20 años.
El francés espera que Ramsey, Cech y Flamini se recuperen de sus lesiones a tiempo como para al menos ir al banquillo, pues tanto Cazorla, como Wilshere, Chamberlain y Rosicky se mantendrán por un tiempo más lejos del césped. Para Quique Sánchez Flores, el escenario es mucho más benévolo ya que no posee lesionados ni suspendidos en su plantilla y buscará recuperarse de su derrota en la jornada pasada ante el Stoke City para consolidar su permanencia en la máxima categoría.
Los posibles onces son los siguientes:
Arsenal (4-2-3-1): Cech; Bellerin, Gabriel, Koscielny, Monreal; Coquelin, Elneny; Sanchez, Ozil, Iwobi; Welbeck.
Watford (4-4-2): Gomes; Nyom, Prodl, Cathcart, Ake; Behrami, Watson, Capoue, Suarez; Ighalo, Deeney.
El tercer choque en orden de relevancia es el que llevarán adelante el AFC Bournemouth y el Manchester City en el Dean Court de Bournemouth. Para el equipo de Manuel Pellegrini será su última oportunidad para acercar posiciones con el Arsenal y el Tottenham Hotspur y también para poder despegarse de la sombra del West Ham, Southampton y el Manchester United en la lucha por el cuarto puesto.
Esta temporada no ha sido la soñada por el entrenador chileno, pues luego de un comienzo fulminante donde se colocó por varias jornadas como puntero invicto y en soledad en base a un juego electrizante que trajo memorias del primer año de Pellegrini en la institución, los resultados dejaron de llegar y la irregularidad y las lesiones condenaron a un plantel millonario y de gran calidad a conformarse con entrar a la próxima Champions League.
El anuncio de la llegada de Pep Guardiola no fue lo mejor para el equipo que sin dudas se distrajo demasiado en el plano doméstico, llegando Pellegrini a reservar a casi todos sus titulares en el choque por FA Cup contra el Chelsea, uno que terminó en un humillante 1-5 donde al menos las promesas de las divisiones inferiores dieron la cara ante el once de gala de los londinenses. La histórica llegada a Cuartos de Final del gran torneo continental - donde enfrentarán esta semana al Paris Saint Germain como visitante- y la obtención de la Capital One Cup ante el Liverpool aplacaron la decepción, pero ha quedado la impresión de que como conjunto, los Citizens podían dar mucho más.
Para el local será la oportunidad de superar la barrera de los 40 puntos y asegurarse una temporada más en la primera categoría inglesa, pero su reciente caída por 0-3 ante el Tottenham no es la mejor carta de presentación. Su 2015/16 ha estado llena de emociones y de actuaciones a puro corazón que lo consolidaron en el lote de mitad de tabla, llegando a vencer al Chelsea y siendo un rival imposible para gran parte de los equipos.
Eddie Howe tiene entre sus manos varias lesiones de relevancia: Mings, Wilson y Stanislas no podrán ser de la partida. Mientras que Pellegrini sigue con dolores crónicos de cabeza debido a las bajas: Hart, Kompany, Delph, De Bruyne y Yaya Touré posiblemente no estén listos para ser seleccionados. La única gran noticia es la recuperación total de Sami Nasri, que podría tener un lugar en el once inicial del Manchester City.
El West Ham United de Slaven Bilic ha probado con creces ser uno de los equipos más interesantes, entretenidos para ver y audaces de la actual temporada. Sobre las bases de lo insinuado en la pasada 2014/15, Bilic construyó un equipo sensacional que está a muy poco de lograr el ingreso a la Champions League.
Tras un electrizante partido ante el Chelsea en Stamford Bridge - que finalizó empatado en dos- el West Ham logró mantenerse en la quinta posición con 50 unidades junto al Manchester United. Lo único que lo separa, además de la manera de jugar (en la que es muy superior), del cuadro de Louis Van Gaal es la diferencia de gol, por lo que la carrera por superar al Manchester City en la cuarta ubicación será feroz entre estos dos cuadros.
Enfrente estará el Crystal Palace, que necesita urgentemente tres unidades para no hundirse cada vez más en la zona roja. El equipo de Allan Pardew había comenzado la temporada con expectativas de Champions League, pero luego del parate por Navidad se desplomó y desde entonces que no obtiene una victoria por Premier League. La Semifinal de FA Cup ante el Watford puede servir como consuelo, pero si llegan a caer en ese compromiso, habrá pocas razones para sostener a Pardew en el banquillo para la temporada entrante.
En los Hammers, Tomkins regresará al primer equipo, mientras que Collins y Byram se ausentarán debido a sus problemas físicos. Con Dimitri Payet en gran forma - brillando la selección francesa en esta Jornada FIFA-, el West Ham se propone meterse en la pelea grande luego de años de batallar por no caer debajo de la línea de mitad de tabla.
En el Crystal Palace, como si ya su magra temporada no fuese suficiente, hay varios lesionados de importancia: Jedinak, Adebayor y Cabaye están en duda para viajar a Boleyn Ground. McArthur se encuentra en duda luego de su distensión de ligamentos en el tobillo y Connor Wickham muy posiblemente sea titular tras haber trabajado con normalidad esta semana.
Los posibles onces son los siguientes:
West Ham (4-2-3-1): Adrian; Antonio, Reid, Ogbonna, Cresswell; Kouyate, Noble; Valencia, Lanzini, Payet; Sakho.
Crystal Palace (4-5-1): Hennessey; Ward, Dann, Delaney, Souare; Zaha, Puncheon, Mutch, Ledley, Bolasie; Campbell.
El Stoke City de Mark Hughes es otro de los grandes animadores de la temporada inglesa, con un estilo de juego muy ofensivo y jugadores como Shaqiri, Bojan Krkic, Arnautovic, Imbula, Butland y Joselu en un punto de rendimiento total. En el octavo lugar con 46 unidades, los Potters se encuentran a solo 5 de puestos de Champions League y mucho más cerca aún de los de Europa League. Una victoria es necesaria para seguir soñando y poder entregarle a la afición una merecida alegría dentro de unos pocos meses, pues su sector de la clasificación está demasiado apretado y cualquier tropiezo puede significar el final de la carrera.
El Swansea City, por su parte, ha logrado salir de la crisis en la que se encontraba al llegar su actual entrenador, Francesco Guidolin. Los galeses han caído solamente tres veces desde que el italiano se hizo cargo de un desastre que estaba en el puesto 18 de la tabla y hoy por hoy se encuentran diez unidades por encima del último descendido al Championship. Su récord como visitante no es el mejor, con dos victorias sobre once encuentros, pero el Stoke deberá ser cauteloso porque esos dos triunfos justamente fueron ante el Arsenal y el Everton.
Por el lado del local, Given o Haugaard deberán reemplazar al lesionado Butland, que se perderá el resto de la temporada luego de caer lesionado en el amistoso frente a Alemania. Shawcross y Glen Johnson tampoco podrán estar en el campo de juego debido a sus lesiones, pero se espera que Sherdan Shaqiri sea titular tras recuperarse de sus molestias en la pantorrilla.
Para el Swansea, el único lesionado es Andre Ayew, por lo que perderá un jugador clave pero al menos podrá alinear a su mejor once de cara a un choque que promete ser muy disputado hasta el final.
Los posibles onces son los siguientes:
Stoke City (4-2-3-1): Haugaard; Bardsley, Cameron, Wollscheid, Muniesa; Whelan, Imbula; Bojan, Afellay, Arnautovic; Joselu.
Swansea City (4-5-1): Fabianski; Rangel, Fernandez, Williams, Naughton; Cork, Ki, Fer, Barrow, Sigurdsson; Gomis.
Los restantes partidos del día Sábado son: el Aston Villa como local ante el Chelsea, buscando los de Guus Hiddink engancharse de nuevo en la lucha por la Europa League tras haber sido eliminados por el PSG de la Champions League. Para el Aston Villa también será un duelo crucial, ya que Remi Garde ha sido destituido esta semana y la crisis es absoluta en uno de los históricos del país que está al borde de su primer descenso.
También jugarán el Norwich City y el Newcastle en Carrow Road, un duelo mano a mano entre los puestos 17 y 19 respectivamente, con el aliciente de que solamente los separan tres unidades por lo que una victoria del cuadro de Rafael Benítez podría ser una gran bocanada de aire en una temporada muy floja. En la misma sintonía, los pupilos de Alex Neil intentarán alejar definitivamente los fantasmas con una victoria que - de darse otros resultados- podría alejarlos un poco más de la zona roja.
El partido que completará este primer día es el del Sunderland como local ante el West Bromwich Albion. Para el cuadro de Sam Allardyce será vital obtener un triunfo en pos de soñar con salir nuevamente de los tres del fondo aunque sea por una jornada. El West Brom por su parte, en una temporada que ha sido una decepción, podría sellar su permanencia en la Premier League con un triunfo ante las urracas.
El Domingo 3 de Marzo tendrá solamente dos partidos, pero ambos serán de gran importancia tanto para la lucha por el título como para la carrera por ingresar a la Champions League.
Claramente, por orden de relevancia se debe comenzar en el King Power Stadium donde el sensacional puntero de la Premier League recibirá al gran Southampton de Ronald Koeman. Una victoria y una factible caída del Tottenham Hotspur ante el Liverpool podría significar el final del recorrido para un Leicester City que ha trabajado como pocos durante esta temporada de ensueño. Jamie Vardy y Ryhad Mahrez han sido sus grandes figuras, pero son nada más la punta de un ovillo que comienza con Kasper Schmeichel, pasa por Kanté y Albrighton, surca territorios de Okazaki y Ulloa y finaliza en sus dos grandes estrellas. Unas que hasta hace no muy poco militaban en el Championship y en otros subsuelos del deporte y de la vida hasta encontrarse con el éxito y al mismo tiempo evitar nublarse con este.
Jugando como local, el cuadro de Claudio Ranieri ha ganado nueve partidos, perdido uno y empatado cinco, siendo la tarea muy complicada entonces para unos Saints que llegan con esperanzas de alcanzar la barrera de los 50 puntos en el año. El entrenador italiano no tendrá problemas para alinear su once de gala, mientras que la leyenda del FC Barcelona no podrá contar con Charlie Austin ni con Ryan Bertrand. Graziano Pelle y Sadio Mané están disponibles para ser alineados, mientras que Shane Long es el único jugador en duda luego de haber salido golpeado del amistoso entre República de Irlanda y Eslovaquia.
En su más reciente encuentro, ambos equipos igualaron 2-2 en un partido fenomenal que comenzó con un 2-0 en favor del Leicester pero que finalizó con una fantástica reacción del Southampton para rescatar una unidad. Los posibles onces son los siguientes:
Leicester City (4-4-2): Schmeichel; Simpson, Morgan, Huth, Fuchs; Mahrez, Kante, Drinkwater, Albrighton; Vardy, Okazaki.
Southampton (4-3-3): Forster; Martina, Van Dijk, Fonte, Cedric; Wanyama, Clasie, Davis; Tadic, Pelle, Mane.
El cierre de la jornada estará a cargo de un Manchester United urgido de una victoria para consolidarse - y tal vez hasta superar- como el perseguidor número uno del Manchester City en el cuarto lugar de la tabla. El Everton de Roberto Martínez será un escollo muy complicado, pero viene de caer categóricamente ante el Arsenal en el Goodison Park, mientras que los Red Devils llegan tras vencer por 1-0 a su clásico rival en el Eitihad Stadium.
Con Louis Van Gaal en duda para la próxima temporada, aún habiendo encontrado un dibujo táctico (4-1-4-1) que le ha dado resultados y solidez, el Manchester United necesita asegurar su plaza en la Champions League para no considerar esta temporada un verdadero fracaso. Schweinsteinger, Rooney, Luke Shaw y Will Keane serán las ausencias en el equipo rojo, mientras que se espera que Young, Ander Herrera y Phil Jones regresen a la nómina del holandés.
Por el lado del Everton, una victoria no maquillará una nueva decepción con Roberto Martínez al frente del barco, pero al menos podría acercarlos a la línea de los equipos en disputa por ingresar a la Europa League. Pienaar, Hibbert y Browning no estarán a disposición del entrenador por lesión, mientras que Barry tendrá que cumplir una jornada de suspensión. En cambio, Mirallas, Oviedo y Stones se encuentran a punto físicamente para regresar al once inicial.
Los posibles onces son los siguientes:
Manchester United (4-1-4-1): De Gea; Darmian, Smalling, Blind, Rojo; Carrick; Mata, Lingard, Schneiderlin, Martial; Rashford.
Everton (4-2-3-1): Joel; Coleman, Jagielka, Funes Mori, Baines; McCarthy, Besic; Lennon, Barkley, Cleverley; Lukaku.
*Rodrigo López Vázquez (@RodrigoLVazquez)
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