En el partido revancha por la Tercera Ronda de la FA Cup, el Liverpool aprovechó su oportunidad y venció con facilidad y contundencia a un Exeter City muy digno que tras el empate 2-2 en su estadio en el primer encuentro, se vio superado por la circunstancia y no pudo exhibir el mismo nivel que hace una semana y media. Si quedaron pocos rastros de aquella remontada de los dirigidos por Jürgen Klopp tras ir 0-2 abajo en el marcador, fue debido a que el equipo mejoró en varios aspectos clave. La inclusión de Mignolet y Joe Allen, más la permanencia de Benteke, en el once inicial fue una gran decisión del entrenador de los Reds que dominaron de principio a fin un duelo en el que no hubo paridad alguna.
Desde el pitazo inicial, quedó claro que el Liverpool no estaba dispuesto a cometer errores. Ante un cerrado 4-5-1 de su rival, comenzó el partido con el balón en sus pies y moviéndolo con mucha paciencia para abrir grietas en la muralla hoy vestida con su camiseta alternativa. Los laterales Randall y Smith no tardaron en hacer estragos por sus carriles, con un movedizo Benteke esperando en el centro del área para abrir el marcador velozmente.
El primer acercamiento de parte del local llegó en forma de centro, con Smith en función de lanzador. El balón fue rechazado pero cayó nuevamente en los pies de Benteke quien dentro del área no pudo girar y el esférico terminó en manos de Olejnik. Al instante, Teixeira llegó a toda velocidad hasta la línea de fondo y su buen pase de tres dedos fue desviado con lo justo por el portero. Iban diez minutos de partido y en la continuidad de esa jugada, el Liverpool encontró el desahogo y la tranquilidad: Benteke ganó en el área con autoridad, filtró en corto para Smith y el lateral envió un pase atrás que Allen solo tuvo que empujar de cara al arco para poner el 1-0 y hacer estallar a un Anfield prendido fuego.
A medida que fueron pasando los minutos, el dominio de los de Klopp se hizo más que gigante. Allen estuvo cerca de convertir su segundo gol tras otro pase óptimo de Benteke, pero tras enganchar hacia afuera no pudo controlar la pelota que llegó mansa hasta los pies del portero. A la fiesta del Liverpool solamente le faltaban más goles, pues los jóvenes del equipo rojo estaban sin dudas lavando la imagen del encuentro anterior a pura dinámica y voracidad ofensiva.
En otra jugada de riesgo, Benteke recibió otra asistencia muy precisa desde la banda, ahora en los pies de Teixeira, pero tras superar en el salto a su marcador no puedo cabecear con precisión y la pelota se perdió por encima del larguero. Con 18' en el reloj, el Exeter City apenas si había tocado la pelota, sometido por un incisivo Liverpool desde el segundo inicial. La salida desde el fondo se hizo una misión imposible para el humilde equipo de la League Two, que con sus pelotazos directos a los jugadores del rival exhibió todas las limitaciones que había maquillado en casa.
Ibe tuvo una buena oportunidad de cara al arco, pero tras regatear ante un defensor ensayó un disparo cruzado por lo bajo que Olejnik contuvo sin dificultad alguna. La recuperación de balón fue inmediata y Benteke recibió de nuevo a metros de portería, pero su disparo fue mordido y se perdió lejos del palo izquierdo. A los 21', Randall llegó hasta el fondo con mucha facilidad y centró para Benteke que bajo el arco fue anticipado por su marcador. En la salida de ese tiro de esquina, otro centro cayó en el área, el ex Aston Villa ganó una vez más con un salto sensacional pero la pelota terminó en el lado externo de la red.
El número nueve de los Reds dispuso de un tiro libre unos minutos más tarde, pero su intento se quedó en la barrera. Brannagan capturó el rebote y con un disparo cruzado muy potente forzó al arquero visitante a una estirada eficiente para evitar el segundo gol en contra. El trabajo de presión del equipo de Klopp fue constante en todos los sectores del campo, sin dejar respirar a los jugadores del Exeter que llegando a la media hora no habían podido hacer más que lanzar un centro a las manos de Mignolet.
Luego de un avance del rival, Smith lideró un contragolpe a pura velocidad por la banda, fue hacia el medio, jugó con Brannagan y el joven talento del Liverpool remató demasiado alto. La defensa del Exeter se enredó en la salida por abajo y Allen presionó muy bien sobre el portero, quedando cerca de convertir un gol que habría sentenciado el partido, pero Olejnik logró corregir el error de sus compañeros y se quedó con la pelota.
Luego de esa jugada, el partido ingresó en una meseta. El Liverpool no dejó de atacar, pero se conformó con una ventaja que esta vez parecía anular por completo las chances de un voluntarioso rival que había superado pocas veces el mediocampo, la mayoría de ellas con pelotazos sin dirección. Tisdale ordenó a sus jugadores cerrarse sobre su arco con un 4-5-1 complicado de penetrar, a la espera de un contraataque salvador debido a los espacios que un ofensivo Liverpool dejaba en el fondo durante cada avance.
Allan y Benteke demostraron su calidad, sirviendo como apoyo para todos los demás jugadores, tal vez no en una de sus noches más precisas - sobre todo el delantero, muy luchador y picante en el uno contra uno pero sin suerte en la puntada final- pero dejando en claro a sus compañeros que la presión la estaban absorbiendo ellos. A los 38', Ibe sacó un latigazo cruzado tras recortar hacia el centro y Olejnik mandó la pelota al tiro de esquina con un manotazo oportuno. En esa jugada, Ibe recibió en corto y disparó con velocidad al palo derecho, impactando el balón en el larguero antes de salir por la línea de fondo.
Cuando quedaba menos de un minuto para el final de la primera mitad, Allen avanzó por el costado, combinó con Benteke y el disparo del ariete fue bloqueado por un defensor antes de poder complicar al portero. No hubo tiempo para más y ambos equipos se retiraron a los vestuarios con sensaciones más bien contrarias de cara a la segunda parte.
Tisdale sumó a dos atacantes antes de comienzo de la segunda parte con los ingresos de Nichols y Hoskins en lugar de Morrison y Butterfield. La primera ocasión llegó a los pocos segundos de la salida del medio, con un disparo fallido de parte de Oakley cerca del área. Con el Exeter apostando al 4-4-2, era lógico que los espacios en tres cuartos de campo comenzasen a aparecer para que el Liverpool diese por terminada la faena.
Los de Jürgen Klopp no perdieron paciencia más allá de que la diferencia era más bien insuficiente y dejaba el resultado abierto. El balón siguió yendo de una punta hacia la otra, con todas las camisetas rojas en campo rival. Los intentos del local eran constantes, llenos de intensidad y velocidad, pero le era cada vez más complicado al local ser preciso en zona de definición. A los 50', Randall salió del campo de juego y Flanagan hizo su gran regreso recibiendo una ovación de pie de todo el estadio.
Ibe era de lo mejor de su equipo, con mucho entusiasmo y mostrando toda su habilidad en el mano a mano por la banda, aunque sin lograr resolver gran parte de sus interesantes jugadas individuales. Los Reds llegaron siempre por abajo, tocando en velocidad y de primera cerca de la medialuna y buscando o a Benteke por el andarivel central o a los laterales y extremos por los carriles. En el minuto 53', Ibe volvió a sorprender en un tiro de esquina jugado en corto, enganchó hacia el centro y sacudió el larguero con un tremendo remate. El balón picó en la línea y terminó fuera del área, salvándose el Exeter de un destino que parecía inevitable.
Sorpresivamente, el partido tomó ritmo con media hora por jugarse, con un Exeter City lanzado al ataque debido a que su gran oportunidad se estaba terminando por ahora con más pena que gloria debido a lo poco intentado en este partido. Holmes logró ganar en lo alto en un centro desde el mediocampo, pero su intento no significó problema alguno para un Mignolet que tras una eternidad volvía a tocar el esférico con sus manos.
Klopp lucía conforme con su equipo que, a pesar de estar ya muy desordenado, atacaba siempre con más de 7 jugadores y rotaba posiciones con eficacia para evitar contratiempos. Ibe estuvo a centímetros de marcar el segundo tras una pared exquisita con Teixeira en el borde del área, pero su disparo mano a mano con el portero se fue apenas ancho por la derecha. Tisdale quemó naves con la entrada de Wheeler por Oakley, tratando de encontrar un gol salvador que lo dejase cerca del milagro.
Cuando el reloj marcó el minuto 65', Sheyi Oje entró por Joe Allen para sumar piernas frescas al ataque Red. Tras una gran jugada personal por la derecha, Ibe jugó filtrado para Smith que entró al área muy solo y centró atrás con la mala suerte de que un rival bloqueó a Benteke antes de que pudiese capitalizar su asistencia. Teixeira fue habilitado por Ibe para resolver el partido de cara a Olejnik, pero su intento fue cruzado con lo justo. El balón derivó en Ojo y su primer intervención finalizó en manos del arquero tras un débil remate al palo izquierdo.
A poco más de 15' del final, Ojo recibió de un activo y preciso Ibe por la izquierda, encaró a Woodman, hizo la pausa necesaria y con un disparo a colocar que tomó un efecto tan extraño como magistral, puso el 2-0 que terminó con las ilusiones del cuadro visitante. Klopp agotó variantes con la entrada de Chirivella en lugar de Jordon Ibe, que sin dudas fue la figura estelar del encuentro. El tercero llegó tras una fenomenal jugada de Benteke, que llegó con el balón dominado hasta la medialuna dejando atrás a cuatro rivales, puso el freno, giró y dejó solo a Teixeira ante el arquero con un pase cruzado. El talentoso portugués definió con mucha calma al palo más lejano y selló el 3-0 final.
Benteke y Teixeira pudieron ampliar la diferencia a minutos de la finalización del partido, pero Olejnik logró mantener su valla sin más goles en contra con dos buenas reacciones. Con esta victoria contundente, los jóvenes de Jürgen Klopp - con el apoyo de Benteke, Allen, Mignolet y un más rodado Ibe- superaron con absoluta claridad a un tibio y asustado Exeter City que justificó su presencia en la League Two. Luchó hasta el final sin dudas y en el partido de ida estuvo a pocos minutos de la hazaña, una anomalía que pocos esperaban sucediese en Anfield Road.
Por Octavos de Final, a jugarse el 30 de Enero a las 17:30 del Reino Unido, el Liverpool recibirá al West Ham United. Posiblemente lo haga con un equipo más parecido al que forma jornada a jornada de la Premier League, aunque habrá que esperar para ver cual es el plan de Jürgen Klopp para seguir adelante en busca de uno de sus objetivos primordiales para esta temporada.
Liverpool (4-3-3): Mignolet; Randall (Flanagan), Tiago Ilori, José Enrique, Smith; Brannagan, Allen (Oluwaseyi Ojo), Stuart; Ibe (Chirivella), Benteke y Joao Teixeira. Entrenador: Jürgen Klopp.
Exeter City (4-1-4-1): Olejnik; Ribeiro, Brown, Moore-Taylor, Woodman; Butterfield (Hoskins); Nicholls, Davies, Oakley (Wheeler), Holmes; Morrison (Nichols). Entrenador: Paul Tisdale.
Amonestados: No hubo.
Expulsados: No hubo.
Goles: Allen 10', Oluwaseyi Ojo 74', Teixeira 82' (LIV).
Árbitro: Neil Swarbrick.
Estadio: Anfield Road (Liverpool).
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