En uno de los choques más atractivos de la jornada, el Manchester City recibía en el Eithad Stadium - una fortaleza durante esta temporada- a un golpeado Crystal Palace con la esperanza de obtener una victoria que le diese la posibilidad de llegar a la cima de la Premier League en caso de que el Leicester City y el Arsenal dejasen puntos en el camino. El partido prometía ser parejo y muy veloz, pero la balanza terminó inclinándose en favor de los Citizens sobre todo debido a la gran diferencia en calidad individual entre ambos cuadros - más considerando que Bolasie, centro de juego del Palace está lesionado hace más de un mes- y al muy mal momento que está pasando el equipo de Allan Pardew.
El Crystal Palace salió a tratar de imponer condiciones en un escenario donde pocos salieron con alguna recompensa en esta temporada. En la primera jugada de riesgo, Delaney cabeceó a quemarropa en soledad dentro del área y Joe Hart respondió con una gran tapada que salvó a los suyos de una desventaja temprana. Tardó tres minutos el City en tomar la pelota y acomodarse en el campo de juego, merced de un rival muy activo que buscó presionar alto desde el inicio.
De a poco, Silva se posicionó como enlace, justo detrás de Agüero e Iheanacho, aunque de a ratos también jugó tirado a la banda para asistir al Kun junto al juvenil nigeriano que ha causado una sensación en el club. El equipo de Pardew buscó retroceder con un 4-1-4-1 bien cerrado que al mismo tiempo le permitió atacar con velocidad y transiciones simples sin demasiados traslados. En los momentos en los que la marca del local en el medio evitaba los pases en corto, la búsqueda de los volantes del Palace se centró en un movedizo Connor Wickham.
Llegando a los 10' el conjunto de Pellegrini comenzó a ganar terreno y a monopolizar el balón. Con tranquilidad y sin temor a volver hacia atrás en caso de ser necesario, los Citizens lograron romper líneas seguido con la velocidad de Sila e Iheanacho aunque todavía sin poder crear una situación concreta de gol más allá de algunos disparos rechazados cerca del área. La presión asfixiante de los laterales del local fue clave para evitar que el rival se organizase y pudiese ganar algo de aire en medio del asedio.
Lo mejor del cuadro de Pardew pasó por los pies de Puncheon, jugando siempre mano a mano por su costado y tratando de sacarle agua a las piedras. En un tiro de esquina, Zabaleta salvó cerca de su arco un cabezazo muy potente de Ledley y luego Wickham no pudo aprovechar el rebote perdiéndose la pelota por la línea de fondo. Con poco, el visitante logró llevar peligro en cada uno de sus avances a pesar de no tener las riendas del encuentro.
Ya en 19', el partido estaba consumido en las imprecisiones de los dos equipos, que llegaban hasta tres cuartos de campo cada uno con su estilo - posesión y avance progresivo contra velocidad y pocos pases- pero sin encontrar la manera de habilitar a sus definidores o de encontrar espacios para rematar a puerta. El Palace parecía haber logrado lo imposible, pues con su esquema táctico había vaciado de juego a un Manchester City demasiado previsible. La poca presencia en ataque de Delph y Fernando fue una de las razones para esta extraña anomia ofensiva, pero Delph rompió la tranquilidad en mil pedazos con un tremendo zurdazo de media distancia que picó justo antes de ingresar pegado al parante derecho bien lejos de la estirada de Hennessey. El 1-0 no era justo, pero con una genialidad de Delph el conjunto de Pellegrini se subía provisoriamente a la punta del torneo.
Los de Pardew respondieron con un cabezazo de Delaney desde casi el vértice del área que Hart contuvo sin mayores problemas. Luego, el portero intentó sacar y McArthur se interpuso en su camino, pero el colegiado no cobró nada y Delaney yendo al piso estuvo muy cerca de marcar el empate. Los Citizens se despertaron tras ese breve trance y Delph volvió a asustar con un disparo muy potente que se perdió cerca del arco rival.
El trámite no tardó en emparejarse nuevamente, con los dos lados batallando en exceso en el mediocampo y sin poder crear juego con la pelota al ras del piso. La balanza se inclinaba para el lado del local solo porque había sido más inteligente para maquillar sus carencias con intentos desde afuera del área. La figura de Delph se hizo gigante llegando a la primera media hora de juego, mucho más activo a la hora de sumarse a cada ataque y preciso en los cruces y relevos en función defensiva para evitar el despegue de Wickham, Zaha y Bolasie.
Los nombres rutilantes del City no habían dado el presente llegando al final de la primera parte. Muy contenidos, sin participación en ataque y tratando de acoplarse al retroceso lo mejor posible. David Silva al menos había mostrado voluntad e intentado rematar de lejos, pero tanto Agüero como De Bruyne habían hecho poco y nada para justificar la ventaja de su equipo. A los 32', tras una infracción dudosa de Delph a Cabayé cerca del área, el francés estuvo cerca de convertir un golazo con un tiro libre quirúrgico que Hart mandó al tiro de esquina con un salto/estirada fantástico.
Luego de ese susto, Agüero condujo un gran contragolpe y tocó al medio con Iheanacho pero el nigeriano no pudo capitalizar la asistencia y el balón terminó despejado por los centrales del Palace. los de Allan Pardew estaban haciendo un buen partido, pero su principal problema sin dudas fue el no lograr las proyecciones necesarias de los laterales y extremos para poder tomar mal parados a los centrales de los de camiseta celeste. Ante esta carencia, los centros llovieron sobre los dominios de Joe Hart, pero entre Otamendi y Demichelis se encargaron de controlar todo sin complicaciones.
Silva llegó hasta el fondo a los 37', tocó atrás con Agüero y el argentino luego de caer - y entre cuatro rivales- sacó un disparo cruzado desde el piso que salió rozando el parante derecho del arco de Hennessey. Justamente ese sector se convirtió en el lugar predilecto para cada avance de los Citizens, ya atacando con un 4-3-3, con Silva y Delph bien abiertos por las bandas. Sobre el minuto 40', el partido comenzó a cerrarse: Delph recuperó en el medio, jugó con Silva, este abrió de primera con Iheanacho que hizo la pausa, tocó atrás con Agüero y el ariete con un disparo a colocar que se desvió levemente en Dann e ingreso pegado al palo izquierdo para dejar todo 2-0 en un partido demasiado parejo como para tener tamaña diferencia entre ambos equipos.
Mucho más suelto, el local siguió atacando hasta el cierre de los primeros 45 minutos con un contrincante que lo esperó demasiado atrás buscando que la diferencia no se amplíe más. Cuando quedaban segundos para el pitazo, Silva y Agüero armaron una gran pared por el medio, pasaron entre muchas piernas y un defensor llegó a bloquear con lo justo antes de que el Kun pudiese marcar el tercero mano a mano contra el portero. Las dos del final las tuvo el equipo de Pellegrini, con un cabezazo fallido de Fernando y luego un disparo de media vuelta fantástico de Agüero que salió muy cerca del ángulo derecho.
El complemento comenzó sin demasiadas emociones, con un Manchester City muy tranquilo por la ventaja obtenida sin haber sacado realmente diferencias en lo referido al juego durante la primera mitad. A los 52', Kolarov debió ser reemplazado por lesión y en su lugar ingresó Clichy y unos minutos después el Ingeniero decidió darle minutos a Yaya Touré al hacerlo entrar por un cansado Iheanacho. Con poco más de media hora por delante, el entrenador del City rearmaba su clásico 4-2-3-1 con Delph y Fernando en el doble pivote, Yaya Touré como enlace, Silva y De Bruyne por los carriles y Agüero como único delantero en la punta.
Pardew miró frustrado como su equipo no pudo generar nada de peligro en los minutos iniciales, salvo un disparo de Ward que salió bastante lejos del arco a los 64'. Acto seguido, decidió poner a Chamakh en lugar de Wickham, en una variante polémica pues lo necesario para su lado era sin dudas más peso en el área y no un clásico puesto por puesto. La estrategia no dio resultado y con el equipo visitante completamente abierto, los Citizens siguieron con su fiesta: al minuto 68 Silva presionó muy bien sobre la banda, armó una pared con el Kun que en vez de rematar tocó con Touré en la medialuna, el marfileño amagó con rematar y jugó filtrado con De Bruyne que levantó la cabeza y tocó al medio con Agüero para que el delantero defina la obra que él y Silva comenzaron - y terminaron- a puro lujo. Un golazo para un 3-0 aplastante pero demasiado abultado sobre todo por lo equilibrada que había sido la primera parte.
Silva tuvo la oportunidad de aumentar más la diferencia, pero su disparo tras pase de Agüero se marchó por el lado derecho del arco. Cabayé replicó con un excelente tiro de media distancia que estuvo cerca de rozar el parante derecho, pero no logró darle un premio a un Crystal Palace que se plantó valientemente en el Eitihad Stadium sin duda alguna. Mutch ingresó por McArthur en los de Pardew y cuando faltaban 6' para el final del partido, Silva volvió a echarle sal a la herida de los de rojo y azul: Agüero, de buen segundo tiempo, lideró un contragolpe que terminó siendo letal debido al disparo fenomenal de David Silva que selló el 4-0 definitivo. El Kun se retiró ovacionado y en su lugar entró Navas mientras que en el Palace salió Zaha para que ingrese Chung-Yong Lee ya sin nada por jugar.
Con esta importante y demasiado abultada victoria, el Manchester City sube al segundo lugar provisoriamente junto al Arsenal. Con 43 unidades los dos se encuentran a una unidad del líder Leicester City, pero los Gunners podrían dejar terceros de los de Manuel Pellegrini en caso de vencer en su partido de hoy ante el Liverpool. El Crystal Palace se sigue alejando de los primeros cuatro puestos, pero al menos logró sostener la octava posición con 31 unidades, privilegio que podría perder en manos del Liverpool en la continuidad de la jornada.
Ficha Técnica:
Manchester City (4-3-1-2): Hart; Zabaleta, Otamendi, Demichelis, Kolarov (Clichy); De Bruyne, Fernando, Delph; David Silva; Sergio Agüero (Navas) e Iheanacho (Yaya Touré). Entrenador: Manuel Pellegrini.
Crystal Palace (4-3-3): Hennessey; Ward, Dann, Delaney, Souaré; Ledley, Cabayé, McArthur (Mutch); Puncheon, Wickham (Chamakh) y Zaha (Lee). Entrenador: Allan Pardew.
Amonestados: Cabayé (CRY).
Expulsados: No hubo.
Goles: Delph 22', Agüero 41'/68', David Silva 84' (MAN)
Árbtro: Jonathan Moss.
Estadio: Eitihad Stadium (Manchester City).
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