En un partido que no dio respiro, que no permitió el desahogo hasta el pitazo final, el Leicester City se impuso por la mínima en el King Power Stadium ante el Southampton de Ronald Koeman y logró aumentar su diferencia respecto del Tottenham Hotspur a siete unidades cuando aún restan 18 en juego. La Premier League está al alcance de la mano para el equipo de Claudio Ranieri, que no tendrá un camino de rosas de aquí al cierre de la temporada, pero que sin dudas es el gran candidato para hacer historia y justicia al mismo tiempo.
El inicio del partido fue impactante, tal cual sucede siempre que el Leicester City juega en el King Power Stadium: con la velocidad de Mahrez y Albrighton y la potencia de la dupla Vardy-Okazaki, el local no dejó respirar al Southampton en los primeros minutos, rompiendo por los costados y desbordando a los tres centrales.
Más allá de que las ocasiones de riesgo no fueron demasiado concretas, el equipo de Ronald Koeman estuvo varios minutos contra las cuerdas, tratando de sostenerse en pie dentro de un planteo que no suele ser el suyo, más acostumbrado a dominar el balón y el encuentro con todos sus jugadores en campo rival. Dos muy buenas combinaciones le permitieron a los Foxes acercarse al gol, pero los envíos por lo bajo de Mahrez y de Fuchs no pudieron ser conectados por Okazaki, bien anticipado dos veces dentro del área.
Tanto Fuchs como Simpson también cumplián un rol ya rutinario en el equipo de Claudio Ranieri, llegando constantemente por las bandas. El lateral izquierdo liberaba a Mahrez de recorrer exclusivamente su carril, permitiéndole oficiar de enlace en tres cuartos de campo. El primer avance del Southampton llegó a los 19', con un centro al punto penalti que fue cabeceado por encima del larguero por un Graziano Pelle demasiado aislado.
La labor de Van Dijk, Fonte y Bertrand era lo único que impedía que el Leicester City se encontrase en ventaja, luego de un tramo de dominio absoluto en base a su intensidad y precisión tanto en las coberturas como en los ataques. Pero el cuadro de Koeman avisó una vez más con una salida que dejó mal parada a la defensa local: Pelle filtró muy bien para Mané y el volante mano a mano con Schmeichel definió muy bien para ver como Simpson le impedía abrir el marcador con una notable llegada por detrás del portero para bloquear su disparo.
Dos minutos más tarde, Fonte recibió a más de 30 metros de portería y con un estupendo disparo forzó a una gran estirada de Schmeichel para evitar el primer gol de la tarde. Luego de un intento fallido de Clasie, que salió a centímetros del arco del Leicester tras un rebote dentro del área, la locura se adueñó del King Power Stadium: Fuchs llegó hasta la línea de tres cuartos, lanzó un centro con un efecto ideal y Morgan anticipando a la defensa local marcó el 1-0 con un sutil cabezazo que ingresó pegado al parante izquierdo.
La primera parte llegó a su fin sin más acciones, con un Southampton buscando penetrar la sólida armadura azul y el Leicester City bailando al mismo ritmo que en toda esta maravillosa temporada, sabiendo como trabajar en las cuerdas, como caminar al filo del abismo, para aprovechar ese momento y golpear bien duro.
Antes de salir al campo de juego, Targett debió ser reemplazado por Tadic debido a una lesión. Koeman se vio obligado a cambiar el esquema, pasando de un 3-4-2-1 a un más clásico 4-2-3-1 con Wanyama y Clasie como doble pivote.
Los Saints empezaron a manejar más el balón, pero sin lograr lastimar a una defensa acostumbrada a resistir sin el más mínimo pudor y con plena rigurosidad táctica. A los 59', el local pudo liquidar la historia luego de que Drinkwater tratase de conectar con Vardy desde el mediocampo y un mal cruce de Fonte estuvo cerca de colarse por detrás de un impresionante Forster que supo dar varios pasas hacia atrás y lanzarse al vacío para evitar la conquista.
Con la presión del Southampton aumentando a cada segundo, la defensa de los Foxes respondió notablemente, extirpando del área todos los balones que llegaban desde todos los sectores del campo de juego. Okazaki fue reemplazado por Ulloa cerca del minuto 70' y una jugada más tarde, Bertrand buscó sorprender por la derecha pero su disparo golpeó en el lado externo de la red.
La réplica fue rápida y furiosa, pero no terminó en gol: Drinkwater leyó el pique corto de Vardy por la izquierda, tocó muy bien, el delantero llegó hasta la línea de fondo y jugó hacia atrás con Simpson que a la carrera y con el arco libre definió muy mal al lugar donde estaba Forster. Koeman buscó soluciones con las entradas de Ward-Prowse y Charlie Austin en lugar Davis y Clasie, empujando aún más hacia atrás a un Leicester al borde de un ataque de nervios.
Ranieri intentó equilibrar el mediocampo con el ingreso de Gray en lugar de un apagado Mahrez y pudo repeler por algunos minutos a un desesperado rival. Albrighton recorrió la distancia desde la media luna hasta el vértice del área, habilitó con un excelente pase entrelíneas a Vardy y Forster tapó su intento con los pies resguardando el primer palo. Dyer sustituyó a Albrighton antes de los 5' de adición, pero la variante que aseguró la victoria para el Leicester fue la de Gray, ya que con mucha mayor posesión, el local pudo bajarle el ritmo al partido y llegar a la meta sin sufrir mayores contratiempos para estirar su ventaja en la cima a siete unidades respecto del Tottenham Hotspur.
La victoria fue complicada de obtener, pero el Leicester City aprovechó su gran oportunidad y también es cierto que, más allá de lo parejo que fue el segundo tiempo - con muy buenos tramos del Southampton-, también pudo aumentar la diferencia gracias a su excelente transición al ataque y al nivel jugadores como Albrighton, Drinkwater y Jamie Vardy que han sido vitales para sostener hasta aquí el sueño de los humildes y de quienes aún creen en el fútbol.
Con cinco jornadas por disputarse, el Leicester City pone a prueba esta historia de dos ciudades que viene siendo su campaña. En su camino estarán el Sunderland, el West Ham United, el Swansea City, el Manchester United (en Old Trafford), el Everton y el Chelsea (en Stamford Bridge). Todos rivales que sin dudas pueden robarle algo más que una unidad y que pondrán a prueba su carácter, a sabiendas de que todos ellos necesitan sumar hasta el final para alimentar sus respectivas luchas y también las ilusiones del Tottenham Hotspur, el Arsenal y el Manchester City que aún no se bajan de la pelea grande.
Ficha Técnica:
Leicester City (4-4-2): Schmeichel; Simpson, Morgan, Huth, Fuchs; Mahrez (Gray), Drinkwater, Kante, Albrighton (Dyer); Okazaki (Ulloa) y Vardy. Entrenador: Claudio Ranieri.
Southampton (3-4-2-1): Forster; Van Dijk, Fonte, Bertrand; Soares, Clasie (Austin), Wanyama, Targett (Tadic); Davis (Ward-Prowse), Mané; Pelle. Entrenador: Ronald Koeman.
Amonestados: Wanyama, Tadic (SOU).
Expulsados: No hubo.
Goles: Morgan 38' (LEI).
Árbitro: Michael Oliver.
Estadio: King Power Stadium (Leicester City).
*Rodrigo López Vázquez (@RodrigoLVazquez)
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