En lo que terminó siendo un partido vibrante y muy parejo, el Stoke City desperdició una ventaja de dos goles ante el resurgido Swansea City de Francesco Guidolin y terminó resignándose a un empate en el Britannia Stadium que lo aleja de la lucha por el ingreso a la Champions League. Para los galeses, este punto significa un paso más hacia la salvación definitiva tras una primera mitad de temporada muy floja.
Los primeros minutos vieron al Swansea mucho más activo y fino con el balón, con el Stoke City luchando por evitar que la presión alta de su rival se convirtiese en ocasiones de riesgo. El 4-3-1-2 de Guidolin había logrado sacar de la oscuridad a un Swansea destinado hace unos meses al descenso directo, y llegaba al Britannia Stadium con Routledge y Gomis en la delantera y el apoyo de Sigurdsson, Fer y Cork en la zona de creación.
Mark Hughes no había variado demasiado su habitual alineación, con Joselu parado dentro del área y un trío veloz y habilidoso en la mediapunta con Arnautovic, Bojan Krkic y Afellay. Whelan e Imbula ocuparon el círculo central, con el objetivo de evitar que los volantes de recuperación del rival saliesen con velocidad. Recién a los 13', el local pudo armar su primera jugada en campo enemigo y esta trajo premio: el balón fue de lado a lado a buen ritmo, Whelan filtró para Arnautovic que dejó atrás a Fernández y lanzó un centro pasado muy bien cabeceado por Afellay para poner el 1-0 que tranquilizó a todo el estadio.
El Swansea no dejó su postura ofensiva, pero el gol impactó en el ánimo de sus jugadores y le dio mucha confianza al Stoke que poco a poco comenzó a adueñarse del balón. Luego de una intervención fortuita de Whelan ante un gran pase filtrado de Routledge para Sigurdsson que fue cruzado a tiempo por el volante central. El mismo Whelan logró desbordar ya sobre la media hora de juego y su centro terminó en la cabeza de Joselu, que no pudo vencer a un Fabianski muy bien parado.
Imbula era una de las grandes razones por las que el Stoke mantenía el dominio y la tranquilidad en el partido. El mediocentro estaba cumpliendo una gran labor en el círculo central, anticipando siempre a sus rivales y ganando la segunda pelota sin excepciones. Bojan aprovechó los espacios generados por la labor del doble pivote y cerca de los 40' dejó atrás a un defensor y en lugar de rematar, amagó y tocó con Afellay que no pudo disparar con precisión para convertir el segundo del local.
No hubieron más acciones de importancia en la primera mitad, pero quedó claro que más allá del entusiasmo del Swansea City, la victoria del Stoke City era justa y hasta podía ser un poco más amplia. La mala fortuna a la hora de definir por parte de Afellay y Joselu había privado a los Potters de una segunda anotación que hubiese sido letal.
Después de unos primeros minutos más bien tediosos, sin mucho por remarcar, Whelan cambió el ritmo con un pase en cortada para Bojan, que dominó el balón en tres cuartos, se fue abriendo hacia la izquierda y con un zurdazo cruzado rasante puso el 2-0 para el Stoke City. El resultado parecía tan inalcanzable como lapidario para el Swansea City, pero Guidolin tenía algunas cartas bajo la manga.
Con media hora por jugarse, Montero reemplazó a Britton para darle un poco más de velocidad y potencia al ataque. El local siguió avanzando, esta vez con Arnautovic llegando hasta el fondo y lanzando un centro para Joselu envió al tiro de esquina con un toque milagroso. Parecía que el tercero estaba a la vista para los de Hughes, pero Routledge se lanzó al espacio vacío a pura velocidad, tocó al medio con Sigurdsson y el islandés con un fantástico remate de media vuelta puso el 1-2 para el equipo visitante.
El ingreso de Paloschi por un tibio y gris Gomis completó la transformación del Swansea, que en un contragolpe liderado por Montero estuvo cerca de igualar las acciones, pero el centro del ecuatoriano no pudo ser rematado ni por Sigurdsson ni por el ariete italiano. Mame Diouf reemplazó a Bojan en el cuadro local, pero unos minutos más tarde, el Swansea confirmó su levantada: un contragolpe fallido derivó en una pared entre Williams y Montero, que tocó una vez más con el capitán, éste buscó a Paloschi en el borde del área y el delantero con un disparo mordido dejó las cosas 2-2 con 10' por jugarse.
Stephen Ireland ingresó por Whelan, lesionado, en el local, mientras que Guidolin agotó variantes con la salida de Naughton y la entrada de Taylor. Los minutos finales vieron al Stoke City dominando el balón y con dos remates peligrosos, uno de Arnautovic y otro de Joselu, que inquietaron a Fabianski pero que no pudieron vulnerar al portero.
El Stoke City logró mantener el octavo lugar con 47 unidades, pero lejos del quinto y cuarto puesto de la tabla que detentan el Manchester United y el Manchester City con 53 y 54 unidades respectivamente. Con el Liverpool y el Chelsea pisándole los talones, no será fácil para el equipo de Mark Hughes cerrar esta temporada en puestos internacionales aunque su misión dista de ser imposible si es que mantiene el buen nivel que exhibe hace largo rato. Para el Swansea, el empate significó alejarse diez unidades de la zona de descenso, dando casi por terminada su misión de salvación y soñando con quedar dentro del Top 10 a final de temporada.
Ficha Técnica
Stoke City (4-2-3-1): Haugaard; Bardsley, Cameron, Wollscheid, Pieters; Whelan (Ireland), Imbula; Afellay, Bojan (Diouf), Arnautovic; Joselu. Entrenador: Mark Hughes.
Swansea City (4-3-1-2): Fabianski; Naughton (Taylor), Williams, Federico Fernández, Rangel; Fer, Britton (Montero), Cork; Sigurdsson; Routledge y Gomis (Paloschi). Entrenador: Francesco Guidolin.
Amonestados: Ashley Williams (SWA).
Expulsados: No hubo.
Goles: Afellay 13', Bojan Krkic 53' (STO); Sigurdsson 68', Paloschi 79' (STO).
Árbitro: Mark Atkinson.
Estadio: Britannia Stadium (Stoke City).
*Rodrigo López Vázquez (@RodrigoLVazquez)
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